Un día como hoy, pero de 1949 en Viena Austria, el mundo del automovilismo recibía a uno de los mejores pilotos de la historia, hablamos del gran y único Andreas Nikolaus Lauda, conocido por el mundo del motor como "Niki Lauda".
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| Lauda en su Ferrari, 1974. |
El austriaco se crío en el seno de una familia acomodada financieramente, su familia siempre se encontró ligada a los negocios, hecho por el cual preparaban a su hijo para dicho trabajo. Pero en 1968, contra la voluntad de su familia Niki se inclinó de manera determinada por el mundo del automovilismo.
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| Lauda y Hunt. |
Sus inicios en el deporte motor comenzaron en la Fórmula Vee, categoría de desarrollo para jóvenes pilotos luego de abandonar los kartings, para luego avanzar hacia la Fórmula 3. En 1971, Lauda arribó a la Fórmula 2 Europea, pidiendo un préstamo bancario para continuar su carrera deportiva en el equipo "March".
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| Lauda con sus quemaduras visibles. |
Niki Lauda abordó a la máxima categoría con el equipo March en 1971, con poco éxito realizó un traslado al equipo británico "BRM", donde compartió equipo con el ya experimentado piloto suizo Clay Regazzoni quien ya se encontraba transitando su tercer temporada en la Fórmula 1. El gran salto al estrellato ocurrió cuando su coequipero oriundo de Suiza, volvió a la escuadra del "Cavallino Rampante" para quienes había corrido previamente. Al llegar al equipo italiano, Regazzoni dio excelentes referencias con respecto al austriaco al "Commendatore", mejor conocido como Enzo Ferrari, dueño del equipo, la opinión del suizo generó que Niki Lauda fuera fichado para los de Maranello para la temporada de 1974.
El año debut del austriaco fue satisfactorio para un piloto con resultados no muy destacables en temporadas anteriores, en el cual obtuvo el cuarto puesto en el campeonato de pilotos con 38 unidades, 2 victorias, 5 podios y 9 Pole Positions.
1975 significó un gran año para Niki Lauda, donde obtuvo 64.5 puntos, 5 victorias, 8 podios y 9 Pole Positions, resultados que le valieron para hacerse con su primer campeonato del mundo de pilotos de la máxima categoría.
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| Lauda en su Mclaren, 1984. |
El año siguiente fue controversial y crucial en la vida del austriaco, temporada donde el inglés James Hunt a bordo de su Mclaren se plantó como un serio rival al título de pilotos. Aunque esto no impidió que Lauda comenzará la temporada con excelentes resultados, ganando 4 de los primeros 6 Grandes Premios y doblando en puntos al segundo posicionado. Pero, el 1 de agosto, en un "Gran Premio de Alemania" disputado en el mítico circuito Nürburgring" en la sección "Nordschleife" con condiciones climáticas complejas, el austriaco sufrió un grave y casi fatal accidente en la curva Bergwerk, incidente que le provocó el incendio de su monoplaza dejandole al mismo serias quemaduras además de ser embestido por competidores que venían por detrás. Tras el terrible accidente, Ertl, Edwards y Merzario asistieron a Lauda a abandonar su auto en llamas.
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| Lauda como consejero de Mercedes. |
El accidente dejó al austriaco al borde la muerte y con serias quemaduras que le marcarían de por vida como prueba de su fuerte lucha por sobrevivir. Debido a su espíritu de pelea, Lauda volvió a las pistas seis semanas después del incidente en el "Gran Premio de Italia" en el mítico trazado de "Autodromo Nazionale di Monza", tiempo más que suficiente para que su contendiente James Hunt acortará la brecha entre ellos dos y postergará la definición del título de pilotos en el último Gran Premio de la temporada, en el trazado japonés de "Fuji Speedway". Carrera donde la fuerte lluvia, llevó al austriaco a retirarse tras dos vueltas de carrera, alegando que las condiciones climáticas eran muy riesgosas para llevar a cabo el evento en cuestión, lo que provocó su derrota por el campeonato de pilotos ante el británico James Hunt, quien se hizo con su primer y último título.
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| Lauda junto a su aerolínea. |
El abandono voluntario cultivó una mala relación entre el equipo y Lauda, además de la decisión de agregar un tercer auto a la escudería, lo que generó un difícil 1977 para él, aunque no impidió que de forma cómoda se hiciera con su segunda campeonato del mundo de pilotos.
Para la temporada 1978 realizó un movimiento al equipo "Brabham", donde pasó dos temporadas sin mucho éxito. Solamente se puede destacar sus dos victorias y dos podios entre muchos abandonos debido a la fiabilidad de su monoplaza.
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| Lauda en su Brabham, 1978. |
En 1980 no participó del Campeonato Mundial de Fórmula 1, se retiró alegando que se encontraba aburrido de "conducir en círculos", dedicandose a tiempo completo a su compañía de aerolíneas "Lauda Air".
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| Choque de Lauda, 1976. |
En 1982 volvió a competir, sosteniendo que aún poseía una carrera de piloto por delante. Llevó a cabo una prueba con los de Woking, convirtiéndose en piloto de Mclaren para ese año. Demostró que seguía teniendo su talento al hacerse con una victoria en el "Gran Premio de Estados Unidos" en el trazado urbano de "Long Beach" y obteniendo el tercer puesto en el campeonato de pilotos.
En 1984 obtuvo su último campeonato del mundo de pilotos, venciendo por nada más y nada menos que medio punto al en ese entonces joven piloto francés "Alain Prost", quien era su compañero de equipo esa temporada.
1985 fue un año difícil para Lauda, de las 14 carreras que comenzó finalizó nada más que 3 de ellas, es posible destacar una victoria en el "Gran Premio de los Países Bajos" en el trazado de "Zandvoort", la cual fue su última consagración de su carrera luego de retirarse definitivamente al finalizar la temporada en cuestión.
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| Lauda sentado en su Ferrari. |
Una vez retirado, Lauda nunca abandonó la órbita de la máxima categoría, asesorando en 1993 a la Scuderia Ferrari, dirigiendo a Jaguar Racing entre 2001 y 2002, comentando en 2010 la transmisión de la Fórmula 1 de Alemania, para arribar en 2012 al equipo Mercedes, donde fue asesor técnico e importante accionista hasta su fallecimiento el 20 de mayo de 2019 a la edad de 70 años en Zúrich Suiza, debido a las secuelas en sus pulmones producto de su accidente en 1976.
Niki Lauda era un piloto inteligente y calculador, que trataba de minimizar los riesgos y explotar sus posibilidades, capaz de pasar largas horas afinando el rendimiento de su coche para así exprimir el mejor trabajo del mismo. Con respecto a su personalidad, era un individuo frío y complicado, soltaba palabras vulgares y no tenía reparo y pudor alguno en expresar lo que pensaba.
Sin duda alguna, fue una personalidad que marcó un antes y un después en la historia del deporte, desde su gloria, increíble regreso de su accidente hasta su trabajo como asesor en Mercedes, donde consiguieron 5 campeonatos de pilotos y constructores del mundo.
Feliz 71 años Niki!
DANKE NIKI
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